ACCADDE OGGI – Malcom McLean, l’uomo che mise in scatola il mondo

Il trasporto su gomma ha avuto un ruolo cruciale nella nascita della logistica contemporanea, rappresentando il primo settore di attività di Malcom McLean prima della rivoluzione dei container. La sua esperienza con i camion gli permise di intuire l’importanza di ottimizzare i tempi di movimentazione delle merci, trasformando i veicoli su strada in anelli essenziali della catena intermodale

Se c’è una cosa che può sembrare noiosa quanto aspettare che i pesci abbocchino senza buttare l’amo, è osservare una nave cargo che viene caricata a mano. Negli anni Cinquanta i porti erano teatri di un balletto lento e sgraziato: sacchi, casse e merci venivano spostati uno alla volta con sudore e fatica, spesso impiegando giorni interi per caricare una sola nave. Ma proprio mentre il mondo si rassegnava a questo spettacolo, un uomo ebbe un’idea destinata a cambiare per sempre il commercio internazionale. Il suo nome era Malcom McLean, e la sua invenzione – il container – ha rivoluzionato il trasporto globale.

Da benzinaio a leader mondiale del commercio

Nato nel 1913 a Maxton, in North Carolina, McLean aveva iniziato la sua carriera ben lontano dai porti. Dopo aver lavorato in un distributore di benzina, risparmiò abbastanza soldi per acquistare un vecchio camion e il 4 marzo 1934 inaugurò la sua prima azienda: fu l’inizio di una carriera nel trasporto su gomma che lo portò, in poco più di vent’anni, a guidare la seconda compagnia di trasporti più grande degli Stati Uniti, con oltre 1.700 camion e 32 filiali, quotata persino a Wall Street.

Eppure, nonostante il successo, McLean non era soddisfatto. Osservando le interminabili operazioni di carico nei porti, intuì che il problema del commercio internazionale non era solo la distanza, ma il tempo perso nei processi di movimentazione delle merci.

Un’idea che cambiò il mondo dei trasporti

La scintilla dell’innovazione arrivò in un giorno qualunque nel porto di Newark, nel New Jersey. McLean si chiese: “E se il mio camion potesse essere caricato su una nave tutto in una volta, senza dover scaricare ogni singolo pacco?” Quella semplice domanda nascondeva una rivoluzione. L’idea di McLean era tanto ovvia quanto geniale: separare il carico dal veicolo e trasportarlo in grandi casse di metallo standardizzate. Quei contenitori potevano essere caricati e scaricati con facilità, senza bisogno di manodopera e senza perdite di tempo.

Ma il cammino verso la rivoluzione non fu semplice. Le compagnie di navigazione e gli autotrasportatori lo derisero, ritenendo i container poco pratici. Allora McLean vendette la sua compagnia di trasporti e acquistò la Pan-Atlantic Steamship Company (poi ribattezzata SeaLand) per mettere in pratica la sua idea.

La nascita della logistica moderna

E così nell’aprile 1956 la SS Ideal X – una petroliera riconvertita – lasciò il porto di Newark con 58 container diretti a Houston. La spedizione fu un successo clamoroso: i costi di carico si abbatterono drasticamente, passando da 5,83 dollari per tonnellata a soli 0,16 dollari. I tempi di sosta nei porti si ridussero da giorni a poche ore, e con loro anche i costi di trasporto.

Il mondo della logistica non sarebbe mai più stato lo stesso. Nel giro di pochi anni, i porti iniziarono ad adattarsi ai container così come gli autocarri per i trasporti su strada, mentre le navi cargo tradizionali lasciavano spazio a imbarcazioni progettate per trasportare centinaia di queste grandi scatole metalliche.

USA-Vietnam e ritorno, con tappa in Giappone

Il vero colpo di genio di McLean arrivò durante la guerra del Vietnam. Con la sua compagnia incaricata di trasportare forniture militari, intuì che le navi che tornavano vuote potevano fermarsi in Giappone e caricare merci destinate agli Stati Uniti. In un colpo solo, aveva aperto la strada al commercio tra Asia e America, creando le fondamenta del sistema globale di approvvigionamento moderno.

Oggi, oltre il 90% delle merci mondiali viaggia in container, dalle banane ai televisori, passando per smartphone e automobili. I container hanno reso possibile la globalizzazione come la conosciamo, abbattendo i costi di trasporto e rendendo accessibili beni di ogni tipo.

Un genio sottovalutato

Nonostante il suo impatto straordinario, il nome di Malcom McLean rimane poco conosciuto al grande pubblico. È morto nel 2001, lasciando dietro di sé una rivoluzione silenziosa ma onnipresente. La sua SeaLand è stata acquisita da Maersk nel 1999, e ancora oggi la flotta della compagnia solca gli oceani con il nome Maersk SeaLand, un tributo discreto ma duraturo alla visione di McLean. E chi non ha mai visto questo logo sui container trasportati anche sulle autostrade italiane, oltre che nei porti?

Se oggi i prodotti viaggiano da una parte all’altra del mondo in modo più rapido e pratico, è grazie a quell’uomo che, osservando un porto, i trasporti su gomma affollato e una logistica raffazzonata ha pensato: “E se mettessimo tutto in una scatola?”.